Microsoft rachète Activision Blizzard, géant des jeux vidéo, pour 69 milliards de dollars, un montant record pour le secteur (2024)

Microsoft va racheter le géant américain des jeux vidéo, Activision Blizzard, pour 68,7milliards de dollars, a annoncé Microsoft, mardi 18janvier. L’action d’Activision s’est envolée de plus de 37% à Wall Street après cette annonce, dans les échanges électroniques précédant l’ouverture de la Bourse, et a été suspendue.

Jusqu’alors, l’acquisition la plus onéreuse de l’industrie du jeu vidéo était de 12,7milliards de dollars. Un record établi il y a tout juste quelques jours, quand l’éditeur Take-Two a fait part du rachat du spécialiste du jeu mobile Zynga. Immédiatement après cette annonce, le cours de l’action d’Ubisoft, l’un des principaux concurrents d’Activision, a augmenté de 13%, le marché semblant s’attendre à ce que Microsoft rachète l’entreprise française.

L’acquisition d’Activision Blizzard est la plus onéreuse réalisée par la firme de Redmond, plus encore que celles de LinkedIn, en2016 (26,2milliards de dollars), de Nuance Communications en2021 (19,7milliards de dollars) et de Skype en2011 (8,5milliards de dollars). Microsoft a cependant connu quelques revers récents dans sa volonté d’élargir son groupe. En avril, la plate-forme de discussion en ligne Discord avait mis fin aux discussions de rachat. Quelques mois plus tôt, en septembre2020, le groupe avait aussi vu son offre de rachat des activités américaines de TikTok retoquée par son propriétaire, ByteDance.

Microsoft, colosse de l’industrie

«A l’issue de la transaction, Microsoft deviendra la troisième société de jeux vidéo du monde en matière de chiffre d’affaires, derrière Tencent et Sony», a écrit l’entreprise américaine dans un communiqué.Au point de, sans doute, éveiller l’attention des régulateurs antitrust: en2021 déjà, le rachat du géant du jeu vidéo Zenimax par Microsoft avait été soumis à l’approbation de la commission de sécurité et d’échanges américaine ainsi que de la commission européenne.

Microsoft est devenu, à force d’acquisitions, l’un des acteurs les plus importants de l’industrie du jeu vidéo, faisant preuve d’un appétit vorace dans le secteur. En septembre2020, Xbox (la division jeux vidéo du groupe) avait donc annoncé le rachat du géant ZeniMax, qui détient notamment le studio Bethesda, connu pour les séries The Elder Scrolls, Fallout, Doom et Dishonored, pour environ 6,4milliards d’euros. C’était, jusqu’alors, la plus grosse opération de Microsoft dans ce secteur, après les rachats de studios célèbres, comme Mojang (Minecraft), Obsidian (The Outer Worlds), Ninja Theory (Hellblade) ou encore Double Fine (Psychonauts).

La stratégie de Microsoft: créer un gigantesque catalogue pour ses consoles Xbox et les ordinateurs sous Windows, riche en jeux dont le constructeur peut tout à fait s’arroger l’exclusivité – au grand dam des adeptes des plates-formes concurrentes, telle que la PlayStation. Cette offre est couplée au Game Pass, un abonnement souvent décrit comme le «Netflix du jeu vidéo», qui permet de télécharger les jeux Microsoft (et les titres d’autres partenaires) sur Xbox et PC, ou d’y jouer directement en streaming depuis un ordinateur, un smartphone ou une tablette.

Ce rachat permet aussi à Microsoft de se positionner sur le secteur du jeu vidéo mobile, sur lequel l’entreprise est aujourd’hui quasi absente, alors même qu’il s’agit du plus rentable de l’industrie vidéoludique. En2015, Activision Blizzard avait en effet déboursé 5,4milliards d’euros pour racheter King, géant du jeu mobile responsable du jeu de puzzle Candy Crush Saga. L’éditeur a, depuis, décliné sa franchise à succès Call of Duty dans une version pour smartphone. Call of Duty: Mobile figure ainsi dans le top dix des jeux comptant le plus de joueurs mensuels en2021, selon le cabinet spécialisé App Annie.

Microsoft pourra compter sur ce savoir-faire pour décliner ses franchises sur mobile, comme le suggère le communiqué d’Activision: «Microsoft et Activision Blizzard vont permettre aux joueurs de profiter de leurs franchises préférées, comme Halo et Warcraft, partout où ils veulent».

La fin d’une mauvaise passe pour Activision?

Activision Blizzard, jusqu’à présent principal éditeur indépendant américain (responsables de jeux comme Call of Duty, World of Warcraft ou encore Candy Crush), est, quant à lui, dans la tourmente depuis le mois de juillet2021 et une vague d’accusations de harcèlement, de sexisme et de discrimination au sein de l’entreprise. Une série de procédures judiciaires sont en cours tandis que des employés ont continué de se mobiliser pour dénoncer les actions de leur direction, jugées insuffisantes.

La gestion de la crise par Bobby Kotick, le président-directeur général (PDG) d’Activision Blizzard, a suscité un grand nombre de critiques. Malgré l’annonce, en octobre, du licenciement d’une vingtaine de personnes et des sanctions pour une vingtaine d’autres, le Wall Street Journal avait, en novembre, directement accusé le PDG d’avoir ignoré, voire couvert, plusieurs affaires de harcèlement et d’agressions sexuels. En réponse, un peu moins de 1900employés, c’est-à-dire presque 20% de ses effectifs, ont ouvertement appelé à sa démission. Des actionnaires minoritaires leur ont, depuis, emboîté le pas.

Si Activision a fait savoir mardi que M.Kotick restait en poste, son avenir au sein de la nouvelle entité paraît toutefois incertain: selon les informations du Wall Street Journal, Bobby Kotick devrait démissionner une fois le rachat effectif.

Comme d’autres personnalités de l’industrie, le président de Xbox, Phil Spencer, avait vivement critiqué la direction d’Activision après les révélations du Wall Street Journal en novembre. Dans un e-mail interne cité par Bloomberg, Phil Spencer s’était dit «perturbé et profondément troublé par les actes et événements horrifiques» décrits au sein d’Activision. «Ce genre de comportement n’a pas sa place dans notre industrie», poursuivait le patron de Xbox, ajoutant qu’il réévaluait alors «tous les aspects de notre relation avec Activision Blizzard.»

Activision Blizzard connaissait, par ailleurs, des incertitudes économiques, exacerbées par cette crise interne sans précédent. Si les derniers résultats trimestriels ont dépassé les prévisions, et si le dernier Call of Duty s’est une nouvelle fois hissé en tête des jeux les plus vendus de l’année passée, l’inquiétude plane autour des grands projets de Blizzard, l’un des plus prestigieux studios de l’éditeur. Deux de ses jeux les plus attendus, Diablo IV et Overwatch 2, ont été repoussés à des dates ultérieures, alors qu’ils avaient tous deux été dévoilés dès 2019 au public.